很多人误以为金瓜子是明清时期才有的御赐品，其实不然，早在春秋时期就有金瓜子的记录。《东周列国志》记载了一则伍子胥"撒金濑沚"的故事，恐怕那是最早的金瓜子记录。

当年伍子胥遭到楚平王追杀，星夜兼程一路东逃，跑到今天常州溧阳时，饿得两眼昏花。在濑水边，伍子胥得到一位浣纱姑娘的救助，让他吃了一顿饱饭。临分别前，伍子胥多此一举地叮嘱姑娘，千万不能泄露他的行踪。姑娘为了让伍子胥放心，投水自杀。

若干年后，伍子胥功成名就，携带重金前来寻访姑娘的家人。结果物是人非，怎么也找不到任何信息。伍子胥只好到水边祭奠姑娘，然后将三斗三升的金瓜子撒入濑水。这位被后人叫做"史贞女"的姑娘，就成了历史上第一位"千金小姐"。

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唐朝时，李白多次游历溧阳，至德元年，应县令郑晏所请，李白写下了《溧阳濑水贞女碑铭 并序》，其中有一句：

"伍胥东奔，乞食于此。女分壶浆，灭口而死。声动列国，义形壮士。入郢鞭尸，还吴雪耻。投金濑沚，报德称美。明明千秋，如月在水。"

有人说这都是民间传说，当不得真。有时候民间传说，还真不一定是空穴来风。2018年，《溧阳日报》报道了当地居民，频频捡到金瓜子的报道。在一个叫南渡镇旧县村的地方，至少有五位老人捡到过金瓜子，其中董法清和董龙保两位八十多岁的老人还在世。

时年九十岁的董龙宝，在1957年曾经将捡到的一枚金瓜子，以50元的价格卖了。董法清在1962年捡到一条类似于金条，上面刻着文字的金瓜子，重量三钱三分，被他卖了120元。1965年他又捡到一枚，形状就是一颗瓜子，被他以6元的价格，卖给了银行。

他们捡到金瓜子的地方，距离很近，就在一条早已淤塞的河边，不过它叫"扁担河"。溧阳市文物保管委员会，至今还收藏着金瓜子的实物。所以，当地老百姓坚信，伍子胥"投金濑沚"的故事是真的，而且他投了数量巨大的金瓜子。

金瓜子其实是"碎金"的一种，具有货币的属性，但是基本不流通，数量很少。最早，凡是小块的金银，一律被称为"锞子"，形状不规则，重量大小不一。

金属货币的价值，以重量为衡量标准，所以这种不规则的"锞子"，就等于"非标准货币"，使用很不方便。加上金是贵金属，使用范围本来就很狭窄，所以，金锞子不像金锭数量那么多。

随着金属铸造技术的提高，不规则的"锞子"，慢慢被铸造成规则的条形，和瓜子形状，成了上流社会的"宠物"，集货币价值、艺术价值于一身。

清朝的皇帝，最喜欢拿金瓜子赏赐身边的工作人员。一枚金瓜子的重量大约20-30克，约合今天的人民币一万多元，相当于低级别妃嫔一个月的工资。皇帝拿它来作赏赐，符合皇帝的身份和品味，对受赏之人来说，既是至高无上的荣誉，也是一大笔收入。

据说康熙雍正时期，得到金瓜子赏赐最多的是张廷玉，他累计收藏了一罐。慈禧太后也是个阔绰的主，她看戏的时候，心情一爽，就让人往戏台上大把撒金瓜子。马未都在一期节目中展示了他收藏的一盘子金瓜子，并调侃孙越，你们哪天开箱，反其道行之，向台下撒金瓜子？

由于金瓜子的身份象征越来越重，后来它干脆被禁止用于民间，成了皇帝的御用赏赐品。所以，获得赏赐的人，反而舍不得将它花出去，更不敢融化了。慢慢的，它成了上流社会有价无市的贵重礼物。